Одной из важных задач, стоящих перед водными туристами является выбор маршрута водного похода. Определяющим фактором при решении этого вопроса является цель, которую ставит перед собой туристическая группа. Цели могут быть следующие:
1.    Активный отдых на воде. При этом маршрут туристического похода пролегает по относительно спокойной, неширокой, достаточно живописной реке средней, западной или южной полосы Европейской части нашей страны. Такой поход может продолжаться от нескольких дней до нескольких недель. Физические нагрузки в таком походе весьма умеренны, что делает возможным участие в нем людей различных возрастных групп и с разным туристическим опытом. Для новичков подобное путешествие – идеальная возможность приобрести необходимые в водном походе навыки. Разумеется, необходимо присутствие одного или нескольких опытных туристов, способных выполнять функции инструктора-наставника. В таком водном походе имеются неограниченные возможности для охоты, рыбалки, осмотра встречающихся на пути достопримечательностей.
2.    Освоение новых, еще не пройденных именно этой группой, маршрутов водных походов. Как правило, такой водный поход проходит в регионах, достаточно удаленных от места проживания туристов. В таком походе происходит знакомство, как с самой рекой, так и с местной природой, природой, образом жизни населения. Помимо этого такой поход предоставляет широкие возможности совершенствования навыков вождения туристских судов.
3.    Совершенствование навыков вождения различных туристских судов (байдарка, рафт, катамаран и т.д.). В этом случае маршруты водных походов прокладывают по рекам с быстрым течением и большим количеством естественных препятствий. В таких походах группа накапливает большой опыт путешествий высокой категории сложности.
4.    Охота и рыболовство. При этом маршрут туристического похода предполагает короткие переходы и длинные дневки.
5.    Осмотр и изучение архитектурных и исторических памятников, встречающихся на маршруте водного похода.

По способу построения маршрута водные походы могут быть весьма разнообразны. Самый простой вид похода – это сплав по течению реки. У этой разновидности походов могут быть различные варианты, такие как сплав по течению по нескольким рекам или сплав по системе рек и озер естественного и искусственного происхождения (водохранилищ). Могут быть более сложные маршруты туристических походов, включающие не только плавание вниз по течению, но и против течения, различные волоки и даже движение против течения с использованием бечевы. Иногда две реки расположены рядом друг с другом и соединяются в верховьях железной дорогой или шоссе. В этом случае имеется возможность совершить круговой маршрут или кругосветку. Например, маршрут водного похода из озера Волго по озерам Пено, Вселуг и Стерж, соединенным Волгой в одну общую цепь, может привести в крайний северный угол Стержа. Далее – волок 8 км. Он ведет в озеро Селигер, откуда через Селижаровку и Волгу можно замкнуть кольцо. Это – Верхневолжская кругосветка.

Волок – это сухопутный участок на маршруте водного похода. Груз и суда по нему перетаскивают, переносят или перевозят. Часто волоки имеют древнее военное и торговое происхождение. Они позволяют попасть из бассейна одной реки в бассейн другой, попутно ознакомившись с местными достопримечательностями.

В настоящее время имеется большое количество описаний различных маршрутов водных походов. Однако в большинстве общегеографических документов отсутствуют сведения конкретного характера в том аспекте, который необходим туристу. Выбирать маршрут туристического похода только по географической карте нельзя. По ней невозможно определить, насколько близко подходят деревья к воде, какие места лучше выбирать для стоянок и как далеко придется ходить за топливом. То же относится и к использованию спутниковых навигационных систем. Наилучшим источником информации о маршруте водного похода в данном случае являются сведения, полученные от туристов-водников, ранее проходивших этот маршрут, а также ученых-гидрологов.