Основные мореходные качества судна, в том числе, предназначенного для совершения водного похода, - это плавучесть, остойчивость, обитаемость, ходкость и непотопляемость.
Плавучестью называется способность судна держаться на воде. Это основное качество судна. Плавучесть должна сохраняться при нагружении судна, его движении и преодолении волн.
Непотопляемость – способность судна оставаться на плаву, сохраняя свои мореходные качества, при поступлении воды через борт или при повреждении корпуса. Непотопляемость можно считать эксплуатационным качеством судна. Непотопляемость судна – одна из основ безопасности в водном походе.
На надувных рафтах, туристических катамаранах, надувных байдарках для туризма, надувные элементы – борта, пол - часто изготавливают состоящими из нескольких отсеков. Это обеспечивает непотопляемость такой лодки при заполнении ее водой или проколах части отсеков - она, как правило, сохраняет свою плавучесть. Для обеспечения непотопляемости каркасной байдарки в ее концевых частях и по бортам размещают герметические отсеки или надувные емкости, позволяющие сохранять плавучесть.
Остойчивость также является одним из основных качеств судна – это способность судна сохранять на плаву положение равновесия и возвращаться в первоначальное положение после наклона. Наклон на один из бортов - крен, наклон к носу или к корме – дифферент.
Управляемость определяется устойчивостью на курсе, то есть способностью судна держаться на курсе, не рыская из стороны в сторону и поворотливостью, то есть возможностью легко и быстро поворачиваться, изменяя направление движения. Устойчивость, и поворотливость являются маневренными качествами судна и обусловливаются, прежде всего, формой корпуса, а также величиной и характером загрузки. Поворотливость и устойчивость на курсе – понятия противоречивые. Чем более устойчиво судно на курсе, тем менее оно поворотливо, поэтому судно должно быть в меру устойчивым и поворотливым. В этом отношении наиболее сбалансированными являются каркасные байдарки и туристические катамараны. Маневренные качества такого судна как надувной рафт достаточно посредственны. Легкие надувные байдарки ведут себя немного хуже каркасных. Устойчивость и управляемость деревянных гребных лодок вполне удовлетворительна. Маневренность и устойчивость также можно считать навигационными качествами судна.
Ходкость – способность судна развивать нужную скорость на маршруте при располагаемой величине движущей силы, то есть силы и эффективности, тяги парусов, тяги мотора и т.д.
Навигационные качества судна определяются формой его корпуса, а она, в свою очередь, может быть задана теоретическим чертежом. Для того чтобы более уверенно ориентироваться при выборе судна для водного похода, турист должен иметь хотя бы общее представление о геометрии, элементах конструкции судна и его прочности.
Знание туристом основных мореходных качеств судна является залогом безопасного водного путешествия.